Женщины, занимавшиеся шелководством, варили коконы шелкопряда, затем, разложив их на циновку, опускали в воду и перетирали до образования однородной массы. Когда массу вынимали и отцеживали воду, получалась шелковая вата. Однако после такой механической и тепловой обработки на циновках оставался тонкий волокнистый слой, превращавшийся после сушки в лист очень тонкой бумаги, пригодной для письма. Позже работницы стали использовать бракованные коконы шелкопряда для целенаправленного изготовления бумаги, при этом повторяя уже знакомый им процесс.
Такая бумага называлась "ватной" и стоила достаточно дорого, поскольку дорого было само сырье. В конце концов возник резонный вопрос: можно ли бумагу делать только из дорогостоящего шелка или для приготовления бумажной массы может подойти любое волокнистое сырье, в том числе растительного происхождения?
Согласно китайским хроникам, изобретателем бумаги считается Цай Лунь – чиновник при дворе императоров Восточной династии Хань, живший во II веке нашей эры. В 105 году нашей эры он преподнёс императору бумагу, сделанную из древесной коры. О жизни самого Цай Луня известно немного. Китайские источники упоминают, что он был евнухом. Они также свидетельствуют о том, что император был очень доволен, узнав об изобретении Цай Луня. В результате он был повышен в чине, получил аристократический титул и стал богатым человеком. Позже, однако, Цай Лунь был вовлечён в дворцовые интриги, и это в конце концов привело его к гибели. Китайские источники связывают это с тем, что его имя было опорочено. Цай Лунь омыл свое тело, оделся в лучшие одежды и принял яд.
Заслуга же Цай Луня состоит в том, что именно он обобщил и усовершенствовал уже известный в Китае способ изготовления бумаги и открыл основной технологический принцип её производства. Метод Цай Луня позволил использовать для производства бумаги любое растительное сырьё и отходы; лубяные волокна тутового дерева и ивы, побеги бамбука, солому, траву, мох, водоросли, тряпьё, конопляные очёсы, паклю и даже старые рыбацкие сети.
В книге историка Фань Е, жившего в V столетии после Рождества Xристова, посвящённой Второй Ханьской династии, сохранился рассказ об изобретении бумаги: "С древнейших времён большинство книг изготовляли из бамбуковых пластинок, - пишет Фань Е. - были также книги на шёлке, который называли «чжи». Но шёлк очень дорог, а бамбук тяжёл; они неудобны для изготовления книг. Поэтому Цай Лунь и предложил изготовлять бумагу из древесной коры, конопли, тряпья и старых рыболовных сетей. В первый год периода Юань-син (т.е. в 105 г.) он сделал об этом доклад императору, который высоко оценил его способности. После этого бумагу, изготовленную таким способом, стали широко применять".
В Китае основным сырьём для производства бумаги были лубяные волокна шелковицы или тутового дерева. С них срезалась кора, которая после этого замачивалась в воде, а потом разделялась на грубый внешний слой и на более мягкий внутренний. Первый слой шёл на изготовление бумаги низшего сорта, а второй - для более тонких и дорогих сортов бумаги.
Рассортированные таким образом волокна луба в течение нескольких часов подвергались варке в открытых чанах с золой или с известковом молоком. Сваренный луб промывали водой, толкли в ступе до превращения в кашицу или укладывали на деревянные чурбаны или каменные плиты, где отбивали молотком с особой насечкой до тех пор, пока луб не распадался на отдельные тонкие волокна. Измельчённая масса помещалась в черпальный чан, разбавлялась водой и смешивалась с растительными соками или крахмальным клейстером. Для осаждения клея на волокна использовали кислые растительные соки, например сок незрелого винограда. Отлив листа осуществлялся при помощи черпальной формы, обтянутой снизу шелковой или джутовой тканью, либо имеющей сетку из тонких бамбуковых палочек. Мастер брал в руки форму и зачерпывал массу из бочки. Вода стекала, и на поверхности оставался ровный и тонкий слой волокнистой массы. Отлитому листу бумаги давали слегка подсохнуть на форме, а затем с помощью специальной щётки или палочки его снимали и опрокидывали на гладко полированную доску. Доски с отливками укладывали в стопу одна на другую и прижимали грузом для выдавливания влаги. Вынутые из под пресса листы сушили на солнце или в тёплом помещении. Бумага, изготовленная таким способом, была лёгкой, прочной и удобной для письма.
Вот как описывает производство листа бумаги китайский писатель XVII века:
"Крепко держа обеими руками форму, её погружают в корыто с бумажным раствором. При вынимании слой волокнистой массы оказывается на сетке. Сделать этот слой тонким или толстым - дело рук человека. Если формой зачерпывают мелко, бумага получается тонкой, если же зачерпнуть глубже - она становится толстой. Волокнистая масса плавает по сетке, а вода сбегает во все четыре стороны и насквозь. Затем форму опрокидывают, опуская бумагу на гладкую доску. Так можно уложить до 1000 листов. Потом наверх кладут другую доску и прессуют веревкой и бревном, подобно тому, как это делается при выдавливании рисового вина. Удалив влагу, листы поднимают медной иглой, чтобы поместить для просушки на раскаленную каменную печь".
Бумага быстро вытеснила из обихода шёлк и бамбуковые пластинки. Кустарное производство бумаги достигло невероятных объёмов – более полутора миллионов листов в год. Помимо писчей бумаги из коры тутового дерева в Китае также стали изготавливать обои и туалетную бумагу из рисовой или пшеничной муки. В X веке тутовое дерево было заменено бамбуком, чьи молодые побеги долго вымачивали в воде, после чего отделенные от коры древесины волокна смешивали с известью и высушивали.
С течением времени китайцы достигли высочайшего искусства в изготовлении бумаги. На протяжении нескольких веков они, по своему обыкновению, тщательно хранили секреты бумажного производства. Но в 751 году во время столкновения с арабами в предгорьях Тянь-Шаня несколько китайских мастеров попали в плен. От них арабы научились сами делать бумагу и в течение пяти веков очень выгодно сбывали ее в Европу. Европейцы были последними из цивилизованных народов, которые научились сами изготавливать бумагу, а первыми, кто перенял это искусство от арабов, были испанцы.